使用したPHPExcelのバージョンは、1.6.7です。
PHPExcel - OpenXML - Create Excel2007 documents in PHP - Spreadsheet engine - Home


■文字列の日付をエクセルのシリアル値に変換

var_Dump(PHPExcel_Shared_Date::PHPToExcel(new DateTime('1979-03-03')));
// float(28917)

その逆。
■エクセルのシリアル値を文字列の日付に変換

var_Dump(PHPExcel_Style_NumberFormat::toFormattedString(28917, PHPExcel_Style_NumberFormat::FORMAT_DATE_YYYYMMDD2));
// string(10) "1979-03-03"